"— А где вы были?
— Далеко, — сказал я. — Очень далеко.
— На Цитадели? — Глаза Алёшки загорелись. Конечно же, он был в курсе всех космических новостей. О сборе Сильных рас Конклава твердили все — пусть никто и не знал, чем он вызван.
— Дальше, — коротко ответил я.
— Отсюда видно?
Ядро Галактики с Земли, конечно же, видно. Но я не стал расстраивать мальчика.
— Нет.
Он продолжал стоять, ковыряя носком незашнурованных кроссовок землю. Я терпеливо ждал.
— Пётр… а вы мне камешек не подарите?
Если бы он сказал «не привезли?», я покачал бы головой. А так… Я нагнулся, подобрал из-под ног обломок щебёнки. Серый, пыльный, неотличимый от миллиона собратьев.
— Держи.
Мальчишка растерянно взял камешек. Повертел в руке, посмотрел на меня. У него подозрительно заблестели глаза. Не ожидал он такого издевательства от кумира… Ну должен же я хоть для кого-то быть кумиром!
— Это кусочек планеты, Алёшка, — сказал я. — Маленький обломок маленькой планеты, на которой живут люди.
Он молчал.
— Самая обычная планета, парень, — терпеливо продолжал я. — Ничего особенного. Много воды, да и суши немало. Облака плывут как хотят. Дождь идёт именно тогда, когда тебе не хочется. Грязи навалом, а леса чахнут…
Его взгляд вдруг стал твёрже. И губы чуть дрогнули, но не в полудетском плаче, а в робкой улыбке.
— Самая заурядная планета, — повторил я. — Но у нас пока другой нет. Верно?
Мальчик кивнул.
— А самое главное, — переходя на шёпот, сказал я, и Алёшка приблизился на шаг, — мы не обязаны всех любить. И вовсе не должны всех ненавидеть.
— Я понял, — сказал Алёшка, поднимая на ладони камешек. Разглядывая его так пристально, словно это был переливчатый топаз с Аттасси или призрачная обманка с Халдуина-12.
— Это самый главный камешек в твоей коллекции, — сказал я. — Самый-самый."